红外线光电开关对射式和反射式两种，反射式光电开关是运用物体对光电开关发射出的红外线反射回去，由光电开关接收，然后判别是否有物体存在。如有物体存在，红外线光电开关接收到红外线，其触点动作，否则其触点复位。
对射式光电开关是由分别的发射器和接收器组成。当无遮挡物时，接收器接收到发射器宣布的红外线，其触点动作；当有物体挡住时，接收器便接收不到红外线，其触点复位。
光电开关和靠近开关的用处已远超出一般行程控制和限位保护，可用于高速计数、测速、液面控制、检测物体的存在、检测零件标准等许多场合。
